La Payunia, "un paisaje volcánico"

Su denominación se origina en el grupo volcánico Payún (referida al lugar donde existe cobre).
La Reserva Provincial La Payunia, Payén o Payún es una extensa región (450.000 ha.) ubicada en el Departamento de Malargüe, al sur de Mendoza. A 190 km al sudoeste de la ciudad, se extiende entre la porción sur de la Cordillera Principal y el extremo austral del Bloque de San Rafael. Se encuentra a 20 km de Malargüe y a 70 km de San Rafael.Características geológicas y físicasEste lugar de la precordillera (Localización absoluta: Latitud Sur 36º30' - Longitud Oeste 69º13') es considerado como uno de los campos volcánicos más vastos de Sudamérica, en su mayoría del período cuaternario. Según datos de los vulcanólogos, tiene un promedio de 10,6 volcanes cada cien kilómetros cuadrados y unos 800 conos volcánicos.
Si nuestra vida hubiese transcurrido en la Era Cenozoica seguramente el atractivo ígneo nos maravillaría. Explosiones de rocas encendidas, vapores de agua chispeante, gases venenosos, cenizas que convierten el día en noche, temblores infinitos que modifican el paisaje, ríos de lava encendida y temperaturas de miles de grados que hasta licuan la roca. Esa historia hoy sólo la podemos imaginar bajo la experta narración de un geólogo.
La Payunia es una gran planicie que se eleva hasta los 2.200 msnm. De suelos arenosos y salinos, la falta de agua y los vientos permanentes la han transformado en una región inhóspita de inigualable belleza (se cree que en algún momento fue un lecho marino). Se destacan picos aislados, entre ellos el Payún Matru de 3680 metros (cuenta con una caldera de 9 Km. de diámetros) y el pico Payún Liso (es el más alto de la región con sus 3715 metros).

Algunos atractivos- La Pasarela, un puente sobre un desfiladero de lava en cuyo fondo corre el río Grande. Su gran caudal cruza con violencia y rapidez una grieta formada en medio de una enorme lengua de lava y rocas basálticas, que cubre esta porción de la meseta. Desde el puente se divisa un paisaje de conjunto de la grieta. El desfiladero tiene apenas ocho metros de ancho en promedio. Pero tiene varias decenas de metros de profundidad, y el río tiene que correr verticalmente.

- La Pasarela ofrece la visión de una colada negra (lengua de lava ya endurecida y fría ) de 17 km de extensión del volcán Santa María conocida como el Escorial de la Media Luna.

- La lava muy fragmentada ha formado un atrayente arenal negro, conocido como Pampas Negras.

- El conocido Campo de Bombas es un terreno ocupado por piedras que se arrojaron en estado líquido y se solidificaron en el aire, tomando extrañas formas. Como consecuencia de los diversos tipos de erupciones los conos volcánicos fueron tomando tonos tornasolados que varían desde el morado y amarillo hasta un gris profundo.

Flora y Fauna

La flora y la fauna de la región es variada y está protegida por su vulnerabilidad. La comprenden pastizales y arbustos de suelos áridos como melosa, retamillon, algarrobos, molles, patagüillas y jarillas, muchos de ellos de cientos de años de antigüedad. En cuanto a la fauna de La Payunia, se ubican aproximadamente unas 75 especies, de las cuales la mitad de ellas puede ser observada en su hábitat natural. Las más populares son el lagarto cola de piche, la ranita de cuatro ojos, la yarará ñata, el matuasto, el águila mora, la calandria patagónica, el zorro gris, el chinchillón, la mara, la vizcacha, el choique y el guanaco (sobrepasa los 11000 ejemplares, siendo la mayor comunidad de camélidos más grande de la República Argentina).